Với sự thất bại của Đế quốc Nhật Bản, các cường quốc Đồng minh đã giải thể Đế quốc Nhật Bản. Liên Xô chịu trách nhiệm về Bắc Triều Tiên, và sáp nhập Quần đảo Kuril và phần phía nam của đảo Sakhalin. Hoa Kỳ chịu trách nhiệm cho phần còn lại của Nhật Bản ở Châu Đại Dương. Trong khi đó, Trung Quốc đã rơi vào nội chiến, và những người Cộng sản kiểm soát vào năm 1949. Tướng Douglas MacArthur được giao nhiệm vụ chiếm đóng Đồng minh Nhật Bản với tư cách là Tư lệnh tối cao Nhật Bản của các cường quốc đồng minh; ông và nhân viên của mình đã phát huy sức mạnh rộng lớn nhưng gián tiếp, vì các quyết định được thực hiện bởi các quan chức Nhật Bản.

Một Tòa án Tội ác Chiến tranh, tương tự như ở Nürnberg, được thành lập ở Tokyo. Vào ngày 3 tháng 5 năm 1946, khởi tố các nhà lãnh đạo quân sự Nhật Bản vì tội ác chiến tranh bắt đầu.Một số thành viên nổi bật của nội các Nhật Bản đã bị xử tử, đáng chú ý nhất là cựu Thủ tướng Tojo Hideki. Nhưng Hoàng đế không bị xét xử tại các phiên tòa ở Tokyo và cũng không bị truất ngôi, các thành viên trong hoàng tộc cũng vậy. Thay vào đó, theo Hiến pháp sau chiến tranh, Nhật hoàng đã bị thu hẹp thành một vị quân vương danh nghĩa đầu sỏ không có đặc điểm thần thánh và bị cấm tham gia chính trị.

Douglas MacArthur đã tìm cách phá vỡ quyền lực của zaibatsu; Nhật Bản đã được dân chủ hóa và tự do hóa theo các điều khoản tự do trong "Chính sách mới" của Mỹ. Các đảng phái chính trị đã được khôi phục. Các tổ chức cánh tả cũ như Đảng Dân chủ Xã hội và Đảng Cộng sản Nhật Bản đã tự tái khẳng định. Cuộc bầu cử sau chiến tranh đầu tiên được tổ chức vào năm 1946 và lần đầu tiên, phụ nữ được phép bỏ phiếu.

Vào ngày 3 tháng 5 năm 1947, Hiến pháp Nhật Bản có hiệu lực. Điều này đã thay đổi Đế quốc Nhật Bản thành Nhà nước Nhật Bản (Nihon Koku,) với dân chủ tự do. Quân đội Nhật Bản bị tước vũ khí hoàn toàn và sự tuyệt đối của hoàng đế đã bị bãi bỏ bởi Hiến pháp sau chiến tranh. Điều 9 đã biến Nhật Bản thành một quốc gia hòa bình không có quân đội.

Vào tháng 7 năm 1947, Chính phủ Nhật Bản, với sự khuyến khích của các lực lượng chiếm đóng Hoa Kỳ, đã thành lập một Cục Cảnh sát Quốc gia (予 備 隊 Keisatsu-yobitai). Cục này gồm 75.000 người được trang bị vũ khí bộ binh hạng nhẹ. Đây là bước tái vũ trang sau chiến tranh đầu tiên của Nhật.

Shigeru Yoshida được bầu làm Thủ tướng Nhật Bản từ năm 1946 đến 1947 và từ 1948 đến 1954. Chính sách của ông, được gọi là "Học thuyết Yoshida", nhấn mạnh sự phụ thuộc quân sự vào Hoa Kỳ và thúc đẩy tăng trưởng kinh tế không kiềm chế. Vào ngày 8 tháng 9 năm 1951, Hoa Kỳ đã kết thúc chiếm đóng Nhật Bản sau khi ký Hiệp ước San Francisco vào ngày 8 tháng 9 năm 1951, bắt đầu có hiệu lực vào ngày 28 tháng 4 năm 1952. Nó khôi phục chủ quyền của Nhật Bản.[24] Cùng ngày, Hiệp ước an ninh giữa Hoa Kỳ và Nhật Bản đã được ký kết khi căng thẳng của Chiến tranh lạnh gia tăng. Hiệp ước yêu cầu Mỹ bảo vệ Nhật Bản khỏi sự xâm lược từ bên ngoài. Nó cho phép các lực lượng Hoa Kỳ đóng quân tại Nhật Bản. Trong khi đó, lực lượng mặt đất và hàng hải Nhật Bản đối phó với các mối đe dọa nội bộ và thiên tai. Điều này đã thành lập liên minh Hoa Kỳ-Nhật Bản.

Vào giữa năm 1952, Lực lượng An ninh Duyên hải (海上 警備 Kaijō Keibitai) được thành lập. Đó là bản sao dưới nước của Cục cảnh sát quốc gia.

Vào cuối những năm 1940, có hai Đảng bảo thủ (Đảng Dân chủ Nhật Bản và Đảng Tự do); họ sáp nhập vào năm 1955 với tư cách là Đảng Dân chủ Tự do (LDP). Đến năm 1955, hệ thống chính trị ổn định trong cái gọi là Hệ thống 1955. Hai đảng chính là LDP bảo thủ và phe cánh tả Đảng Dân chủ Xã hội. Trong suốt giai đoạn 1955 đến 2007, LDP chiếm ưu thế (với một khoảng thời gian ngắn trong năm 1993-94). LDP là ủng hộ kinh doanh, thân Mỹ và có một cơ sở nông thôn mạnh mẽ.[25]